“美洲神种……对否？”老朱的神情也严肃起来。“若真能得到神种，百姓仓廪丰足，我大明丁口自然增多。”

“丁口增多，我大明军威自盛；我大明赋税自足；自有足够百姓可供迁居……”

老朱眼中神芒闪动。比之所谓的帖木儿帝国，丁口，才是如今大明所要面对的最为重大的难题。

而可在短时间内解决这道难题的锁钥，很可能便在美洲。

“宝船舰队何时出发？”老朱问朱肃道。

“而今，我大明沿岸港口尚有未化冻者。根据航海侯推测，再有月余，该是可以启航。”朱肃道。

“月余……”老朱默默思虑。朱肃方才所说“化冻”二字，让他联想到了先前所说的让大明陷入死局危局的“小冰河”时期。心中时不我待之感更加浑重。“既是如此，等日子一到，让他们即刻启航。”

“……他们是为我大明的勇士，要让他们在一片沉寂之中出征，咱实在是于心不忍。”

因担忧自己一行万一失败，空耗了这么多年的准备与靡费，朝臣与百姓日后便会坚决反对再次寻找新大陆。因此铁铉、张赫自行提出，要默默引舰队出征，莫要置办盛大的典礼。老朱在与刘伯温、朱标等商量之后，已经同意了他们的请求。

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“不过他们若能寻回神种，咱必然大加封赏！为他们立庙祭祀，教他们光宗耀祖，给他们万古声名！”

老朱目光灼灼，皇帝言出成宪，这一番话，足见他对此次出征将士们的看重。

……

之后的日子里，宫中旨意频发，先是移邓愈、傅友德往镇西北边陲之地，一面防备，一面打探帖木儿帝国的消息。这两人曾经打穿西域，在西边攒下了赫赫威名。有此二人坐镇，当是不用忧虑西北会有边患；而后老朱又召回瀛洲沐英，以沐英替换了正在洮州平定十八番族叛乱的李文忠。等平定洮州之后，便让沐英镇守云南边陲，虎视南洋诸国；而瀛洲宣慰司则交给了信国公汤和经营，信国公汤和常年在南边清剿倭寇余孽，如今倭寇已经剿灭的差不多了，让老成持重的信国公镇守如今已然安定下来的瀛洲宣慰司，比锋芒毕露的年轻将领沐英更加合适。

李文忠则代朱棡镇守太原，他在草原亦是威名赫赫，几不下于徐达。朱棣则是带着一心请战的费聚、蓝玉等人回返顺天，他们的任务是与李文忠、徐达配合，和瓦剌也速迭儿争夺草原诸部的控制权。大元留下的家底已皆被老朱看做了大明之物，自然不容他人轻易觊觎。

大体上，大明已进入了相对安定的消化期。消化此前所开拓的疆土，好将其转变成自身的底蕴。朝臣的目光都放在了皇帝近几日的调度与布局之中，几乎无人注意到，太仓刘家港港口之上，停泊着数艘准备出海的巨舰。

朱肃此时正站在港口之上，迎面吹来的海风虽仍料峭，却已经有了几分暖意。看着港口停泊着的那艘足以惊世的巨舰，他心底更是一片火热。

“开春……化冰了！”

(本章完)