崇祯三年，陕西全境、河南大部地区干旱。

崇祯五年，干旱蔓延至山西、河北、山东等地。

济南府刘宅外。

“丰儿、铭儿，照看好几个弟弟妹妹，别让他们摔伤了。”刘卓唤来两人，叮嘱道。

除了先前的五个儿女，苏若莹在崇祯二年、崇祯四年为刘卓生下一儿一女，分别是次女乐柠与五子刘威（苏威）。

而杜月悦也在崇祯二年为刘卓诞下一女，名为乐昕。

至于刘凡，在刘父与姨娘的操办下成婚，育下一子刘乐后，刘父才放刘凡返回辽东带兵。

“父亲放心，我与二弟一定看护好弟弟妹妹们。”长子刘丰异常乖巧的说道。

“嗯，去玩吧。”刘卓笑着说道。

“是。”两人迅速离去。

就在刘丰与刘铭走后不久，济南府推官赵星尘来到了刘宅，称有要事求见刘卓。

“侯爷，属下已于二月初将兖州的旱情具实上报。但是，没有一人重视，甚至还有人说星尘是小题大做，危言耸听。”

“侯爷，济南府上上下下的官员没有人相信大旱会蔓延至山东全省。”赵星尘一脸无奈的看向刘卓，明显是对于刘卓的判断产生了怀疑。

见状，刘卓没有废话，直接从一旁拿出山西传来的消息。

“这是山西那边刚传来的消息，你自己看吧。”说罢，刘卓直接将书信递给了赵星尘。

“泽州、平阳府、潞安府大旱？”赵星尘一脸难以置信的神情，盯着手中的情报陷入了沉思。

若是照此速度发展下去，干旱极大可能蔓延至整个北方地区，侯爷的推断难道要成真了？

而今，陕西境内的流贼、农民军依旧在兴风作浪。

朝廷采取“以抚为主、以剿为辅”的策略本身就存在着问题。尽管解决了王二、王左桂、王嘉胤、神一魁等匪首，但很快就又会冒出一大批的反贼。

现任的三边总督洪承畴是个狠茬，杀降是手起刀落毫不手软（杀王左桂，被其杀掉的投降农民军多达数万），对付那帮散兵游勇应该是不在话下。

更何况朝廷还派出了关宁军入关，也就是身经百战、有勇有谋的曹文诏。

曹文诏也很不简单，跟过熊廷弼、孙承宗、袁崇焕（年事已高，回乡养病）等人，与努尔哈赤、皇太极、阿敏也都较量过，用曹文诏来对付农民军简直就是大炮打苍蝇。

而且，曹文诏入关所率关宁军（一千人）是骑兵之中的精锐。

就在赵星尘继续沉思的时候，却被刘卓打断了。

“旱情继续持续，山西、山东必定是会受到影响的，至于北直隶多半也会出现旱情。长期干旱必定会出现瘟疫、蝗灾，部分的河流甚至可能会断流。”

“既然济南府的官员不相信旱灾会遍及全省，那也就无需再多劝言，等到灾情来临，这些人哭都来不及。”刘卓冷冷道，言语中充满了对济南官员的鄙夷、不满。

明末大旱遍及全国，粮食大面积减产，死伤何止千万？即便是有着诸多后手，刘卓也不敢保证可以救下多少灾民。

“侯爷这些年一直在各省不断的收购粮食，难道是对如今的旱灾早已预料？”听了刘卓所言，赵星尘一脸吃惊的看向刘卓，心中的佩服难以言语。

“算是吧。当我听到陕西大旱的那刻起，我就感觉不太妙。直觉告诉我必须这么做，才能活下去。反正粮食是硬通货，可比金银，多存储一些也没什么坏处。”刘卓一本正经的忽悠道。

“这普天之下，怕是没有几人能像侯爷这般魄力非凡、深谋远虑了。”赵星尘笑着夸赞道。

“倒也算不上。即便未发生干旱，存储的粮食无非也就卖的低了些，损失一些银两而已。”刘卓耐心解释道。

若非早就知道了明末大旱遍及全国，刘卓断然不会做这种吃力不挣钱的买卖。

“侯爷，现任巡抚徐从治有一幕僚，听闻侯爷在各地收购粮食，多次在公开场合说侯爷囤粮是不法之举，欲行不轨之事。大部分的官员对此是不以为然，但有部分官员竟然赞同他的观点。”

“属下的意思是，派人警告一番或者给他一些教训。”赵星尘提议道。

“不用。随着水泥路的畅通，济南府这些年经商的百姓是越来越多了，甚至不少官员也命身边的仆人经商，徐从治那幕僚不过是眼红与嫉妒我刘氏罢了。”

“我刘氏每年为济南府贡献的税银不在少数，每年救助、接济的流民不计其数，刘氏的名望又岂是他一个毫无功名之人可以诋毁、造谣的。你就等着瞧好了，早晚会有人收拾他的。”

“况且，我刘氏囤积的粮食不过是市面多出的那部分，从未影响济南府的粮价。就算他再有诸般手段，也就是逞一时口舌，跳梁小丑尔。”刘卓听后，一脸不屑道。

“侯爷大度，属下明白。”赵星尘回道。

“你先回去吧。盯紧了官场上的一举一动，不要怕花银子，有情况立马向我汇报。”

“是。”

在几年的持续购粮中，刘氏确实囤下了大量的粮食，山东存放的只是一小部分。剩下的近百万余石的粮食存于莱州府的青岛县、辽东的复州、盖州等地。

辽东在崔少游、陈川平、丁堇禾等人数年的经营下，依靠着北疆特产，已经成为刘氏的第二大财源。

骆马湖市集自建成后，源源不断的为山东提供着两淮私盐，为刘氏创下了海量的收益。

而铁岭、开原一带的后金残部，在吴俊部的持续打击下，朝着漠北蒙古方向逃遁。

崇祯二年末，吴俊不仅收回了被后金占领的区域，还占领了后金原有领土。朝廷因此册封其为定辽伯，并赏赐了大量的金银，一副大力拉拢的样子。

至于蒸汽机，工匠们在研制一年后，终于制成了大一号的蒸汽机。但由于体积大、煤耗高、响动大，并未用于实践，故而命令继续工匠改进。

赵星尘走后不久，董映雪便气呼呼的走了过来。

“刘卓，你什么时候与莹妹妹打赌的？赌约竟然与你我的约定一样？你是不是早就计划好了？”董映雪怒气冲冲的看向刘卓，想要刘卓给自己一个解释。

“不过是赌约内容一致，至于这般大惊小怪吗？”刘卓漫不经心道，自顾自的摆弄着手上的物件。